在优质中学教育资源向城市集中，一流的中学教育资源局限在大城市的时候，这些乡镇中学所承担的任务就是输出普通而合格的高中毕业生，并且向他们提供接受高等教育的机会。
今年高考，最受关注的学校恐怕不是人大附中等探索素质教育的中学，也不是像河北衡水中学那样被称为“超级中学”的高考“牛校”，而是安徽山区小镇里的毛坦厂中学。毛坦厂中学拿不出太耀眼的高考成绩单，但它以庞大的办学规模、稳定的教学效果，以及对周边社区的深刻影响而知名。今年，类似“毛坦厂中学最后一课”的网络直播，将“围观”的舆论狂欢推到高潮。
发现毛坦厂中学及其培养模式的弊端，无疑是对教育的一种“正确”认识。这所学校最正面的媒介形象，还是纪录片《舌尖上的中国2》镜头中，考生简单而不失可口的一日三餐。这部纪录片让外部发现了毛坦厂中学，人们随即从品味美食，转向对毛坦厂中学教育模式的批判。但是，除了规模大些，毛坦厂中学究竟有什么“过人之处”呢？并没有。在我看来，它只是分布在中国乡镇地区的普通高中的其中一所。
毛坦厂中学的教师做了一件该做的事：把参加高考的学生教好，努力让他们上一所好大学。复读生占这所学校考生相当高的比例，许多还是农家子弟，他们的家庭愿意支付复读经费，本身就体现出对高考的一种信任——除了通过高考获得更好的前程，来自普通家庭的考生几乎没有别的途径。在这里，“素质教育”是一种奢言，因为除了高考，考生找不到其他证明自己能力的条件。
这其实是乡镇地区“县中”和更普通的高中的普遍现象。类似自主招生、出国留学等升学方式，与这些家庭财力有限、视野局限的考生关系不大。所幸还有高考制度。但是，自从高考的竞争目标从“考上大学”到“考上名校”以后，像毛坦厂中学这样的高中就日益边缘化。尽管办学规模很大，可毛坦厂中学很难成批培养出被北大、清华录取的学生，考上二本的学生比例最高，这其实也意味着高考对这些考生命运的改变有限。
尽管如此，人们还是信任高考，这是因为如果不通过高考改变命运，那么就可能被命运所改变。上一所二本学校，并不会让考生出人头地；但考不上一所大学，学生未来前途无疑会增加更多不确定性。这就是那么多家庭愿意让孩子再考一次、再搏一把的内在动力。在优质中学教育资源向城市集中，一流的中学教育资源局限在大城市的时候，这些乡镇中学所承担的任务，就是输出普通而合格的高中毕业生，并且向他们提供接受高等教育的机会。
在没有“超级中学”的年代，毛坦厂中学可能会做得更好。它是安徽省六安市首批市级“示范高中”之一，周边学生不必远赴大城市，就可以享受较为优质的高中教育。这些年，这样的中学则普遍处于一种失落的状态：本地少数的优质生源，被城里的教育资源虹吸，乡镇有限的教育投入，又难以让他们跟上“更为素质化”的教改方向。毛坦厂中学之所以招那么多复读生，无非是为了让自己更好地生存下去。
教育公平所指向的对象主体，一般不是最好的学生，也不是最差的学生，而是生于普通家庭的普通学生。毛坦厂中学这样的学校，正是承担了培养普通学生的任务。其培养模式固然有各种各样的不足，但是，它们至少满足了普通人稳定阶层地位并有所上升的需求。撇开社会现实去嘲笑毛坦厂中学可能是残忍和轻浮的，因为某种意义上，它代表了教育公平的基线。
