从严格的意义上说，所谓高考，指的是高等学校的招生考试制度，是一个覆盖高考制度中所涉及的各种相关活动与因素，以及各种利益相关者的系统，包括 高中教育及其学业水平考试与综合素质评价，高中的推荐、大学入学的报名与考试，考试的命题与判卷、大学的招生与录取，政府相关部门的管理、考生及其家庭的 参与等活动或因素的系统或综合，以及与这些各种活动相关的一系列法律法规与政策规范的体系。高考只是这个制度或体系的一种简称。
因此，这样一种作为制度和体系的高考绝不等于单纯的高等教育入学考试。后者只是一个单一的考试活动本身，是整个高考制度的一个部分。所以，高考改革本身是一场体制或制度的改革，而并不能等于考试改革。而且考试改革应该服从整个制度和体系的改革。
这里，必须指出的是，近年来的高考改革在一定程度上被简单地变成了单纯的考试改革，包括考试形式的变化、科目的增减、内容难易的调整、考试次数 的多少，考试主体的统一或多元，以及考试管理的权限，等等。这实在是高考改革的一个很大的误区，也是高考改革难以成功的一个原因。
因此，高考是一个结构性的概念。它作为一个多变量，多因素构成的系统和结构，是否合理往往取决于这些相关因素与变量之间的协调程度与整合方式， 高考制度的质量取决于这个结构的优化程度与其中不同因素的协调。而高考改革实际上也就是这个结构的优化，以及其中不同因素和变量的重构。而且，在这些诸多 的因素和变量中，高中与大学及其之间的关系是最主要的因素和最主要的基本矛盾。而这个矛盾关系的性质及其变化则能够在一定程度上影响甚至决定高考的形态。
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